জ্যেষ্ঠ পাণ্ডব যুধিষ্ঠির তাঁর সততা ও ন্যায়পরায়ণতার জন্য বিখ্যাত। তিনি ধর্মরাজ নামে পরিচিত - সত্য ও ন্যায়ের মূর্ত প্রতীক। তাঁর জন্মপরিচয়ও উল্লেখযোগ্য – তিনি ধর্মদেবতা যম এবং কুন্তীর পুত্র। স্থাপত্যের দেবতা বিশ্বকর্মার দ্বারা নির্মিত সুবিশাল ইন্দ্রপ্রস্থ নগরে রাজত্ব করতেন তিনি। তবে যুধিষ্ঠির একা থাকেন না সেখানে। তাঁর চার ভাই আছে - পরাক্রমশালী ভীম, অপ্রতিদ্বন্দ্বী তীরন্দাজ অর্জুন, যমজ ভ্রাতৃদ্বয় নকুল ও সহদেব এবং তাঁর দুই স্ত্রী - বিদুষী দ্রৌপদী এবং দেবিকা।
যুধিষ্ঠিরের ধর্মের প্রতি অটল নিষ্ঠার সুযোগ নেন ধূর্ত দুর্যোধনের কৌশলী মামা শকুনি। তিনি জানতেন যুধিষ্ঠির কখনো কারোর আহ্বান প্রত্যাখ্যান করেন না। তাই শকুনির পরামর্শ অনুযায়ী দুর্যোধন তাঁকে পাশা খেলার আমন্ত্রণ জানিয়ে হস্তিনাপুরে নিয়ে আসেন। যুধিষ্ঠির খেলার প্রস্তাব গ্রহণ করেন, যদিও তিনি জুয়াতে অভিজ্ঞ ছিলেন না। শকুনির চাতুরীর সাহায্যে পাশা খেলায় দুর্যোধন যুধিষ্ঠিরকে প্রতারণা করেন। বাজি রেখে যুধিষ্ঠির সবকিছু হারিয়ে বসেন - জমি, রাজ্য, ভাই, এমনকি স্ত্রী দ্রৌপদীকেও। এর ফলে, পাণ্ডবরা তেরো বছরের জন্য বনবাসে যেতে বাধ্য হন যার মধ্যে প্রথম বারো বছর ছিল বনবাস ও শেষ এক বছর ছিল অজ্ঞাতবাস।
মহান ঋষিরা, যাঁদের আশীর্বাদে একসময় ইন্দ্রপ্রস্থের শ্রীবৃদ্ধি হয়েছিল, তাঁরা ধর্মনিষ্ঠ যুধিষ্ঠিরকে অনিচ্ছা সত্ত্বেও ভারাক্রান্ত মনে বিদায় জানান। নির্বাসনে গিয়ে অর্থ ও খাবারের সীমিত সংস্থান থাকার কারণে যুধিষ্ঠির নতুন সমস্যার সম্মুখীন হন; তাঁর পরিবারের সদস্যদের দৈনন্দিন জীবন নির্বাহ করাই দুরূহ হয়ে ওঠে।
এই কঠিন সময়ে, যুধিষ্ঠির সূর্য দেবতার কাছে আন্তরিক প্রার্থনা জানান। তাঁর ভক্তিতে খুশী হয়ে সূর্য দেবতা তাঁকে দর্শন দেন ও বরস্বরূপ একটি 'অক্ষয় পাত্র' দান করেন। এটি এমন এক আশ্চর্য পাত্র যা কিনা শেষ ব্যক্তিটির ক্ষুধা নিবৃত্ত না হওয়া পর্যন্ত কখনোই খালি হয় না। এই পাত্রটির সাহায্যে যুধিষ্ঠির ও তাঁর পরিবারের খাদ্যের আর কোন অভাব থাকে না। এমনকি তাঁদের পর্ণকুটিরে আগত অতিথিদেরও সন্তুষ্ট করতে সক্ষম হন তাঁরা। বৃকোদর (নেকড়ের মত উদর) ভীমেরও উদরপূর্তির কোন সমস্যা রইল না। এ হেন আতিথেয়তার বার্তা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, এবং বিভিন্ন স্থান থেকে ঋষিরা আসতে শুরু করেন পাণ্ডবদের সঙ্গে দেখা করতে এবং তাঁদের খাদ্য-প্রাচুর্য প্রত্যক্ষ করেন ও যুধিষ্ঠিরের অনুরোধে তা গ্রহণ করে সন্তুষ্ট হন।
ওদিকে হস্তিনাপুরে দুর্যোধন হিংসায় জ্বলতে থাকেন। পাণ্ডবদের সবকিছু ছিনিয়ে নেওয়ার পরও, বনবাসে গিয়েও তাঁরা ভালোভাবে বেঁচে আছেন! অক্ষয় পাত্রের সংবাদ জেনে ঈর্ষাকাতর দুর্যোধন রাগে ফেটে পড়েন এবং দুর্বাসা মুনিকে কেন্দ্র করে আরেকটি ষড়যন্ত্রের পরিকল্পনা করেন । প্রচণ্ড ক্রোধ এবং ভয়ঙ্কর অভিশাপ দেওয়ার কারণে পরিচিত দুর্বাসা মুনিকে নিয়ে প্রায় সকলেই ত্রস্ত থাকেন। চতুর দুর্যোধন নানাপ্রকারে দুর্বাসা মুনিকে সন্তুষ্ট করেন এবং পাণ্ডবদের আশ্রমে গিয়ে ভোজনের পরামর্শ দেন। বিশেষ করে এটাও জানান যাতে দ্রৌপদীর আহারান্তেই দুর্বাসা মুনি পাণ্ডবদের কুটিরে গিয়ে হাজির হন। চক্রান্তকারী দুর্যোধন এই ব্যাপারে জ্ঞাত ছিলেন যে দ্রৌপদীর ভোজন শেষ হলেই অক্ষয় পাত্র খালি হয়ে পরবে।
একদিন সন্ধ্যায় দ্রৌপদী ভোজন শেষ করে অক্ষয় পাত্র পরিষ্কার করছিলেন। ঠিক সেই সময় দুর্বাসা মুনি ও তাঁর শিষ্যেরা আশ্রমের দিকে আসতে থাকেন। পাত্র খালি থাকায় দ্রৌপদী চিন্তিত হয়ে পড়েন। যুধিষ্ঠির দুর্বাসাকে স্বাগত জানান ও তাঁদের স্নানের পর আহারের প্রতিশ্রুতি দেন। সহদেব দ্রৌপদীকে খবর দিতে গিয়ে দেখেন তিনি গভীর প্রার্থনায় নিমগ্ন। সহসা এক দিব্য আলোকময় ব্যক্তিত্বের প্রকাশ ঘটে – শ্রীকৃষ্ণ! শূন্য অক্ষয় পাত্রের সমস্যার কথা জানান দ্রৌপদী। নাছোড়বান্দা কৃষ্ণ বারবার তাঁকে পাত্রটি দেখানোর জন্য জোর করতে থাকেন। সবাইকে অবাক করে দিয়ে পাত্রের নীচে আটকে থাকা একটি ভাতের দানা খুঁজে পান তিনি। খপ্ করে সেই ভাতের দানাটি নিজের মুখের মধ্যে ঢুকিয়ে তাঁর স্বভাবসিদ্ধ চপল হাসি হেসে কৃষ্ণ জানান যে এমন সুস্বাদু খাদ্য নাকি তিনি ইতিপূর্বে কখনই আস্বাদন করেননি!
ওদিকে দুর্বাসা ও তাঁর শিষ্যেরা স্নান করে উঠে হঠাৎই নিজেদের উদর পূর্ণ অনুভব করেন। আর এক মুঠো খাদ্য গ্রহণের ক্ষমতাও নেই বলে বোধ হয় তাঁদের! আঁধার ঘনিয়ে আসার সুযোগে তাঁরা উধাও হন। নদীর ধারে খুঁজতে গিয়েও অতিথিদের দেখতে না পেয়ে অবাক হয়ে যান যুধিষ্ঠির। কৃষ্ণের মুখে তখন সবজান্তা মুচকি মুচকি হাসি! তিনি যুধিষ্ঠিরকে আশ্বস্ত করেন এবং বলেন যে খাবারটি অসাধারণ ছিল। পাণ্ডবদের সঙ্গে পরবর্তীকালে আবার সাক্ষাৎ করবেন বলে প্রতিশ্রুতি দিয়ে বিদায় নেন তিনি। যুধিষ্ঠিরের মন কৃতজ্ঞতায় ভরে ওঠে। ধর্মের প্রতি অটুট বিশ্বাস এবং শ্রীকৃষ্ণের প্রতি অগাধ ভক্তি আবারও একবার প্রমাণ করল যে সবকিছু হারিয়ে নির্বাসনের যাতনা সহ্য করেও ন্যায়পরায়ণ জীবনযাপন করা সম্ভব।
